Зинаида Ивановна родилась 4 октября 1923 года вМоскве. В 1937-м переехала с семьёй в Куйбышев. Ещё обучаясь в школе, окончила курсы сандружинниц и медсестёр. 25 июля 1941 года 17-летняя Зинаида была призвана в ряды Красной армии.
После ускоренных курсов санинструкторов её отправили на фронт, где она сразу попала в пекло сражений под Смоленском. Потом были бои под Москвой и Сталинградом, где Зинаида, с постоянным риском для жизни, выносила с поля боя раненых бойцов и командиров с их личным оружием. К 1943 году была старшиной медицинской службы 15-й гвардейской дивизии.
10 июля 1943 года стрелковая рота, в которой находилась Смирнова, попала в окружение в лесу у села Севрюково Белгородской области. Старшина медслужбы сумела пробраться к основным силам батальона и восстановить связь с окружёнными.
11-13 июля вынесла с поля боя больше 30-ти бойцов и командиров, сама была ранена, но позиций не оставила. 20 сентября 1943 года была награждена орденом Красного Знамени. 8 мая 1944 года гвардии старшина Смирнова была представлена к званию Героя Советского Союза. К тому времени она вынесла с поля боя множество воинов, но отличилась не только на медицинском поприще.
В апреле 1944 года под сильным миномётно-пулемётным огнём переправилась с пехотой на западный берег реки Днестр недалеко от города Бендеры. В один из моментов боя заменила погибший пулемётный расчёт и уничтожила два десятка гитлеровцев, сорвав их контратаку. В том бою была тяжело ранена в лицо, после чего полгода провела в госпитале. 13 сентября 1944 года Зинаиду Ивановну наградили орденом Ленина, но Золотая Звезда Героя её миновала.
После выписки из госпиталя девушку демобилизовали, и она вернулась в Куйбышев. Окончила юридический институт, работала прокурором и адвокатом. Вышла замуж, воспитала двоих детей. В 1971 году Зинаида Смирнова удостоилась высшей награды Красного Креста – медали имени Флоренс Найтингел, в 1974 году – звания почётного гражданина города Бендеры.
Из жизни она ушла 19 апреля 1991 года в возрасте 67 лет. Было подсчитано, что за время участия в войне Зинаида Ивановна вынесла с поля боя около 600 (по другим сведениям – 680) бойцов и командиров Красной Армии, что сопоставимо с численностью стрелкового батальона РККА. Многие из них вернулись на фронт и продолжили борьбу с ненавистным врагом, а после Победы вернулись к своим семьям. И всё это – благодаря героизму и самоотверженности хрупкой, но сильной духом девушки.
